Il quartiere centrale degli affari di Melbourne si è trasformato da una città di tende della corsa all'oro nel 1835 al distretto culinario più concentrato d'Australia entro l'inizio del XXI secolo. La rete di vicoli — Degraves, Hardware, Centre Place — fu progettata dal geometra Robert Hoddle come corridoio di servizio per i carri trainati da cavalli; negli anni '90 erano diventati vene pedonali in stile europeo fiancheggiate da caffè espresso, locali di ravioli cinesi e panetterie siriane. L'identità gastronomica della città è costruita dagli immigrati: i caffè greci arrivarono negli anni '50, le sale da pho vietnamiti negli anni '70, i banconi di mezze libanesi negli anni '80 e le sale per hot-pot del Sichuan negli anni 2000. Oggi Melbourne ospita più ristoranti pro capite di qualsiasi città australiana e la densità dei suoi vicoli rivaleggia con il Quartiere Gotico di Barcellona. Un tour gastronomico nel CBD di Melbourne intreccia questi strati. Si cammina davanti al Block Arcade del 1867, dove un tempo le sale da tè servivano la nobiltà coloniale, per poi entrare in un negozio di anatra arrosto cantonese dove interi volatili pendono alla finestra su ganci d'acciaio. Si gira l'angolo e si sente l'odore del cardamomo proveniente da una panetteria afghana, poi quello dell'espresso di una torrefazione di terza ondata che importa chicchi monorigine dall'Etiopia e dall'Honduras. La cultura del caffè in città è militante: i baristi si allenano per anni, il latte viene montato a temperature precise e il flat white è un punto di orgoglio civico. Il Queen Victoria Market, operativo dal 1878, ancora il limite settentrionale del distretto con duecento bancarelle che vendono pierogi polacchi, jamón spagnolo e ostriche della Tasmania. Le passeggiate culinarie guidate offrono un accesso strutturato a questa densità. La maggior parte dei tour dura tre ore e visita da sei a otto locali, coprendo da due a tre chilometri a piedi. Assaggerai loukoumades greci, arancini italiani, laksa malese e pasticcini al matcha giapponese in un unico pomeriggio. Le guide sono spesso ex chef o veterani dell'ospitalità che conoscono le storie familiari dietro ogni vetrina. Spiegano perché l'espresso italiano di Melbourne è arrivato tramite l'immigrazione del dopoguerra, perché la Chinatown della città è il più antico insediamento cinese continuo nel mondo occidentale e perché i graffiti nei vicoli sono protetti dal comune come arte pubblica. Le passeggiate sono programmate per evitare le ore di punta, così il personale di cucina può parlare direttamente con i visitatori delle tecniche e delle filiere di approvvigionamento. La geografia gastronomica del distretto è iper-locale. Flinders Lane ospita i bistrot francesi e i wine bar. Little Bourke Street è Chinatown. Lygon Street, appena a nord della rete stradale, è il distretto italiano. Hardware Lane è fiancheggiata da ristoranti all'aperto in stile europeo. Centre Place è solo caffè: sette bar espresso in un unico vicolo di pietra blu. Questa concentrazione rende i tour gastronomici nel CBD di Melbourne logisticamente efficienti e ricchi dal punto di vista sensoriale, comprimendo una settimana di pasti in una sola passeggiata.